Il y a un siècle, une communauté noire d’Oklahoma était victime d’un massacre de masse. Une violence que ses perpétrateurs n’hésitaient pas à documenter via la photographie.
Tulsa, 31 mai 1921. Une vague de violence s’abat sur le quartier noir de cette ville américaine. Baptisé le « Wall Street noir », le district héberge restaurants, hôtels, bibliothèques ou théâtres. Il témoigne de la réussite d’une classe moyenne afro-américaine, qui a pu profiter du boom économique de la ville, lié à l’exploitation du pétrole Mais ici comme ailleurs, cette émancipation est insupportable aux yeux de certains blancs. Un simple incident suffit à entraîner un véritable pogrom. Le quartier entier est détruit, et le bilan est probablement d’environ 300 morts et de nombreux blessés. Les survivants s’enfuient. C’est le cas de cette femme, photographiée avec ses maigres effets à l’arrière d’un camion. L’image a été prise par Alvin Krupnick, un photographe professionnel de Tulsa, et publiée dans le New York Times. D’autres sont prises par de simples amateurs, comme le raconte l’historien Karlos Hill. Ce professeur associé à l’université de l’Oklahoma en a retrouvé plus de 500. Elles s’inscrivent dans ce qui était alors devenu un rituel social au sein d’une partie de la communauté blanche : se faire photographier devant les victimes de lynchage. Ces sordides images permettaient de mettre en scène une communauté unie dans sa défense de la race blanche et étaient souvent transformées en cartes postales. Tulsa n’échappe pas à cette vogue : K. Hill estime que sur les 500 photos qu’il a collectées, environ deux douzaines ont ainsi été commercialisées. Et les commentaires parfois ajoutés sur la carte postale laissent peu de doutes quant à l’état d’esprit des acheteurs… Aujourd’hui, ces images permettent de documenter la réalité de ce massacre, qui fut longtemps un événement occulté de l’histoire américaine.
Karlos Hill, The 1921 Tulsa Race Massacre. A photographic history, University of Oklahoma Press, 2021.
Article paru dans Sciences Humaines n°341, novembre 2021