Une pétition de 8 000 mètres de long : c’est ce que reçoit le Parlement britannique en 1871 alors qu’il s’apprête à modifier une loi controversée sur la prostitution. La pétition est exceptionnelle par sa taille mais le procédé n’a rien de surprenant, rappellent les historiens Richard Huzzey et Henri Miller dans le numéro d’août 2020 de la revue Past and Present*. La tradition est ancienne en Grande-Bretagne. En 1789, alors que la France découvre seulement le droit aux pétitions collectives, la Chambre des communes britannique reçoit par exemple « une avalanche de pétitions contre le commerce des esclaves »… Ce type de mobilisation prend une ampleur inégalée au 19e siècle. Près d’un million de pétitions sont envoyées à la Chambre des communes entre 1780 et 1918, qu’il s’agisse des lois sur les pauvres, de l’interdiction du mariage d’un homme avec la sœur de sa veuve ou de la consommation d’alcool le jour du Seigneur. Certaines ne réunissent que quelques dizaines de signatures, tandis que de vastes campagnes nationales attirent des dizaines de milliers de citoyens. Entre 1833 et 1918, près des deux tiers des pétitions se concentrent sur environ 1 % des sujets abordés. Les grandes organisations militantes mettent à profit toutes les améliorations techniques possibles, utilisant des formulaires préimprimés ou usant d’un nouveau droit permettant aux pétitions de bénéficier d’un envoi gratuit par la poste. À la fin du 19e siècle, le nombre de pétitions envoyées aux Communes diminue lentement. Comme le soulignent les auteurs, ce mouvement témoigne probablement moins d’une baisse de mobilisation que de la montée en puissance d’autres destinataires de pétitions – qu’il s’agisse du roi, du Premier ministre ou des autorités locales. Alors que les élections n’ont lieu que périodiquement, la pétition reste un mode de mobilisation politique qui permet aux citoyens de s’adresser dès qu’ils le désirent à leurs élus – et ils le désirent souvent.
Sciences Humaines 333, février 2021
(*) Richard Huzzey et Henry Miller, « Petitions, parliament and political culture : petitioning the House of Commons, 1780-1918 », Past and Present, vol. CCXLVIII, n° 1, août 2020.